Estos territorios son los que contaba Carlos V (hasta 1556) en Europa para dejar a disposición de sus herederos, Felipe II y Fernando I. Aparte de ser rey de España, tenía a disposición en Italia las regiones de Nápoles (al sur), las islas de Sicilia y Cerdeña, Milán (al norte); aparte el Franco-Condado, los Países Bajos, las zonas de Austria, Bohemia y Hungría. A esto le tenemos que sumar las Indias Occidentales en América. Como frutilla del postre, el título de Emperador del Sacro Imperio Romano-Germánico (limitado con rojo).
Francia, amenazada por todos los flancos, sería un adversario a lo largo de toda la vida de Carlos, al igual que el Imperio Otomano, desafiante tanto por el este como por la región mediterránea. En el interior del Sacro Imperio se inició, por su parte, un proceso de resistencia a su autoridad, en especial en el plano religioso.
Con la abdicación de Carlos V en 1555-56, cedió a favor de Felipe II y Fernando I sus posesiones y derechos. A Felipe II le correspondieron los Países Bajos, en primer lugar, y luego el Franco-Condado, España, sus dependencias italianas y las Indias Occidentales.
A sus enemigos tradicionales, se le sumaron fuerzas internas en sus posesiones en los Países Bajos septentrionales que empezaron a mostrarse disconformes con diversas medidas del rey en las décadas finales del siglo XVI. Inglaterra se añadió a esta lista después de mostrar públicamente su apoyo a los rebeldes en la actual Holanda.
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